Stress en animales salvajes parte 1

El estrés en los animales salvajes. Los animales son particularmente sensibles al estrés que no es de pura supervivencia, sino simple ansiedad crónica. (Parte uno)

Si bien se han estudiado los efectos del estrés en animales domésticos, existen menos estudios en el caso de los animales en el mundo salvaje. La intensidad y cantidad de factores estresantes que afectan a estos últimos se ha subestimado en la investigación científica, excepto en lo relativo a los efectos de la cautividad sobre los animales salvajes.

Estos tienen que enfrentarse a diario a circunstancias muy adversas que les resultan estresantes: daños físicos, enfermedades, escasez de comida, conflictos con otros animales de su especie o manada, y muda, entre otras circunstancias. El estrés provocado por depredadores parece surgir por dos causas principales. La primera, debido a la situación que supone la actividad depredadora en sí, en la que los animales se enfrentan a la horrible experiencia de huir o luchar.

La confrontación puede ser tan intensa que la presa muera de estrés. Hay ratas salvajes que han muerto por ataques cardíacos tras obligarlas a escuchar una grabación de una lucha entre un gato y una rata. Los carboneros cabecinegros, unos pequeños pájaros que, obligados a escuchar a un depredador mostraron a largo plazo respuestas similares al síndrome de estrés postraumático.

La segunda causa del estrés de muchos animales parece derivarse de manera indirecta de la decisión de evitar a los depredadores, es decir, una situación en la cual la presa es obligada a elegir entre buscar menos alimentos o exponerse a los depredadores.  Ambas alternativas tienen un alto costo, e implican un alto nivel de estrés, pero los animales reducen a menudo la posibilidad de ser atrapados decidiendo comer menos.

Tienden a esconderse en lugares donde la comida escasea, pero la presencia de depredadores es menos probable. En esta situación es posible que la falta de alimento y agua desencadene un estrés adicional. Por lo tanto, la depredación no es solamente un factor estresante directo, sino también una causa indirecta de estrés debido a las estrategias que los animales siguen para evitarla. Esto muestra cómo el riesgo de depredación implica un sufrimiento continuo para muchos animales salvajes, aunque la misma no se lleve a cabo.

El sufrimiento de los animales en el mundo salvaje a menudo empeora por ciertas intervenciones humanas que se llevan a cabo con fines conservacionistas. El ejemplo más relevante es la reintroducción de depredadores en ecosistemas donde ya se habían extinguido. Esta forma de intervenir en la cadena trófica se usa normalmente en programas de restauración que tienen por objeto la reconstrucción de algunos aspectos de un ecosistema, como la preservación de una especie amenazada.

Se hace a veces mediante la identificación de animales cuyas actividades modifican de alguna manera un ecosistema (por ejemplo, poblaciones de ciervos que pastan “en exceso” algunas especies de plantas) y la reintroducción de antiguos depredadores de los animales (por ejemplo, lobos), con la intención de evitar que los primeros consuman determinados alimentos.

Los resultados esperados son: los lobos reducen el tamaño de su población al devorarlos, y un impacto incluso mayor cuando las poblaciones de ciervos dejan de pastar por el miedo a ser devorados por lobos. En lugar de pastar con libertad en espacios abiertos, se esconden en lugares donde los lobos no puedan verlos con facilidad, y comen otras plantas, menos nutritivas, y de manera menos abundante. La dinámica resultante ha sido denominada “ecología del miedo”.