Stress en animales salvajes parte 3

El estrés en los animales salvajes. Los animales son particularmente sensibles al estrés que no es de pura supervivencia, sino simple ansiedad crónica. (Parte tres)

Vivir en grupos sociales implica ciertos costes para los animales, principalmente debido a los conflictos sociales y la competición. Muchas especies de animales que son sociales y sub-sociales (como los grillos y las langostas) tienen jerarquías dominantes. Aunque una gran lucha por la posición es de carácter ritualizado, hay otra que involucra violencia o acoso reales. El estatus social de cada animal en la jerarquía influye de manera determinante en su nivel de bienestar, en particular en lo relativo a las enfermedades relacionadas con el estrés. 

Se ha documentado de manera extensa que, por ejemplo, la subordinación social constituye un factor estresante en diferentes especies sociales, como primates, roedores y peces. En los animales de bajo rango de estas especies sociales se han observado con frecuencia respuestas depresivas y una reducción de las oportunidades de reproducción. En algunos casos los animales son evitados por sus grupos, o excluidos de estos.

Un animal puede ser expulsado por comportamiento antisocial, por ser visto como una amenaza al macho o a la hembra dominante, o por ser considerado perjudicial o inútil para el grupo por enfermedad o debilidad. Cuando la comida u otros recursos escasean, los animales más agresivos pueden obligar a otros a abandonar el grupo. Los animales expulsados tendrán un mayor riesgo de ser víctimas de la depredación y la inanición, y pueden sufrir un estrés adicional por la falta de interacción social.

Otros animales subordinados pueden enfrentarse a frecuentes amenazas e intimidaciones para seguir formando parte del grupo. Las causas habituales de intimidación se relacionan con el acceso a alimento y con la competencia sexual, que a menudo se dan a la vez debido a que la reproducción exige mayor energía. Los machos dominantes podrían atacar o amenazar a otros machos que intentan aparearse, y matar a las crías de otros padres, causando aflicción a las madres, que son luego obligadas a aparearse con ellos.

Las hembras subordinadas pueden enfrentarse a constantes amenazas y privaciones en grupos matrilineales, donde las hembras dominantes utilizan la agresión y la intimidación para limitar el acceso de las subordinadas a las posibilidades de apareamiento y comida. Las crías de las hembras subordinadas también podrían ser matadas por la hembra dominante. Pueden obligar a las subordinadas a servirlas, en especial para promover su éxito reproductivo.

Esto es habitual en suricatas. Las madres con crías que fueron matadas deben ayudar a las crías de las hembras dominantes, o ser expulsadas de la colonia, y enfrentarse a los peligros de intentar sobrevivir por sí solas. El estrés debido a los efectos adversos de la separación materna se ha estudiado en diversas especies sociales. La separación materna puede ser muy negativa tanto para la madre como para la cría, y tiene una influencia duradera en la fisiología y el comportamiento.

Después de la separación, la madre en general responde reduciendo su actividad, moviéndose con el cuerpo encorvado, y exhibiendo otros síntomas inducidos por el estresante suceso. Las crías separadas de sus madres muestran un aumento de la sensibilidad al estrés durante sus vidas, y mayor riesgo de enfermedades. Esto se ha observado especialmente en roedores y primates, aunque otras especies sociales son también propensas a experimentar los mismos efectos.